우리가 현재 알고 있는 유전학의 길을 개척한 과학자 중 한 명인 바바라 맥클린톡(Barbara McClintock)에 대한 이야기를 하려고 합니다. 뛰어넘는 유전자(Jumping Genes)의 발견으로 기존 유전자에 대한 개념을 뒤엎는 새로운 개념을 쓴 과학자이기도 한데요. 오늘 글에서는 그녀의 어린 시절과 조금은 괴짜 같은 모습, 평생을 바친 연구 끝에 발견한 뛰어난 업적등을 소개하려고 합니다. 오늘도 동기부여 콘텐츠로 영감 받는 하루 보내세요!
1. 바바라 매클린톡의 어린 시절
그녀는 1902년 미국 코네티컷주에서 태어났습니다. 어린 시절부터 담대하고 호기심이 많은 성격으로 독립적인 생활을 했다고 합니다. 중고등학생 시절을 거치면서 높은 학구열을 보였고, 좋지 않은 형편이지만 대학에 진학하게 되었는데요.
코넬대학교의 농과 대학교를 선택하게 됩니다. 농과대학에서는 수업이 없는 시간에 농장일을 하게 되면 등록금을 면제해 주기 때문이었는데요. 현실적인 선택이었지만 인류를 위한 위대한 발견의 시작이 되었습니다.
2. 바바라 매클린톡의 발견
코넬대학교 농과대학에서 학업을 마친 뒤에도 연구원으로써 계속 연구를 이어갔는데요. 그녀는 일자리를 찾는 것보다 본인이 흥미를 가지고 있는 분야의 연구를 지속하는 것 에서 큰 만족을 느꼈다고 합니다.
이후 미주리 대학교로 연구 거점을 옮겨 연구를 지속해 나갔습니다. 이때 그녀는 🌽인도 옥수수의 색상패턴이 왜 일부는 흰색, 어떤 부분은 갈색인지, 보라색인지에 대해 궁금해했습니다. 당시 과학자들은 유전자들은 이동하지 않고 늘 제자리에 있는 것으로 믿었습니다. 매클린 톡은 연구를 지속하며 유전자 중 일부가 한 위치에서 다른 위치로 이동할 수 있다는 것을 발견했습니다. 바로 점핑 유전자(Jumping Genes)의 발견입니다.
이러한 그녀의 발견은 당시 동료 연구원들과 과학자들에게는 받아들여지지 않았고, 10년 이상 과학계에서 무시당했지만, 그녀는 스스로가 관찰한 결과와 증거를 믿으며 연구를 지속했습니다. 이후 콜드 스크링 하버 연구소에 정착하여 조용한 환경에서 40년 이상 연구를 지속했습니다.
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3. 바바라 매클린톡의 노벨상 수상
그녀가 처음으로 점핑 유전자에 대한 이야기를 하고 난 뒤 10여 년이 흐르고 난 뒤 관찰 기술이 발달한 후에야 그녀의 주장과 일맥상통하는 여러 실험 결과들이 발표되게 됩니다. 박테리아의 게놈에서 일부 유전자가 튀어나오는 현상이나, 쥐의 항체를 만드는 DNA의 재배열, 염색체의 구조가 바뀌어 나타나는 암의 발생등에서 점핑 유전자 개념을 이용해 설명하게 되었고, 확실한 이론으로 인정받게 되었습니다.
그녀는 수 세기가 흘러서야 이 발견에 대한 공로를 인정받는 노벨상을 수상하게 됩니다. 노벨상 역사상 최초의 여성 단독 수상이기도 하한 데요. 그녀는 노벨상을 수상하는 날에도 평소와 같이 작업복과 낡은 구두를 신고 입장했고, 아래와 같은 말을 남겼습니다.
“나 같은 사람이 노벨상을 받는 것은 참 불공평한 일입니다. 옥수수를 연구하는 동안 나는 모든 기쁨을 누렸습니다. 아주 어려운 문제였지만 옥수수가 해답을 알려준 덕분에 이미 충분한 보상을 받았거든요.”
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4. 바바라 매클린톡의 삶을 돌아보며
매클린톡은 1951년 콜드스프링하버 심포지엄에서의 발표 이후 그녀의 연구 결과를 적대시하고 믿지 못하는 과학계에 실망하여 평생에 걸쳐 거의 은둔생활을 하는 수도승처럼 혼자 연구를 했습니다. 1953년부터는 논문 발표 없이 연구소에서 발표하는 연보에만 연구 결과를 싣고 이렇다 할 대외적 활동을 하지는 않았습니다.
위대한 발견임이 분명했음에도 주변의 인정과 과학자로서의 명성이 주어지지 않은 환경에서 그는 주 6일 계속해서 옥수수 유전학 연구를 이어나갔고 모든 데이터를 꼼꼼히 기록했습니다.
바바라 맥클린톡을 보며 스스로의 신념과 기술, 발견, 결과데이터를 믿고 주변의 비아냥과 무시에도 꺾이지 않은 마음은 수많은 사람들에게 영감을 주고 있습니다.
"When you feel that strongly about something you can't be turned off. Nobody can hurt you"
- 출처
1. YouTube. SciShow. 바바라 맥틀린톡: 위대한 마음. https://youtu.be/ZHho1c-EbTY?si=4r9lK3JldwcqpxWp
2. YouTube. 은근한 잡다한 지식. 옥수수 알갱이 색깔이 다른 충격적인 이유: https://youtu.be/cFnVJ2r8Lvc?si=cNg05zOfQ0JOdWzL
3. 위키백과. 바바라 맥클린톡. https://en.wikipedia.org/wiki/Barbara_McClintock
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